Pregunte al experto: ¿Qué debo saber sobre los empastes de plata?

Lea esta sesión de preguntas y respuestas con la directora interina del NIDCR, Jennifer Webster-Cyriaque, D.D.S., Ph.D. Ella responde preguntas frecuentes sobre los empastes dentales de color plateado, también conocidos como empastes de amalgama dental.

¿Qué es la amalgama dental?

Aunque con frecuencia se le llama "empaste de plata", la amalgama dental es una mezcla de metales que incluye mercurio, plata, estaño, cobre y zinc, y se ha utilizado por más de 150 años para rellenar las caries, una de las enfermedades más frecuentes¹  en el mundo. Un estudio calcula que más de la mitad de los dientes permanentes restaurados en los Estados Unidos tienen empastes de amalgama dental².

¿Por qué se usa mercurio en los empastes?

El mercurio tiene propiedades específicas que hacen que su uso sea idóneo para materiales de los empastes. Es líquido a temperatura ambiente y se combina fácilmente con otros metales para formar un material sólido y duradero³. Los empastes dentales están hechos de aproximadamente un 50% de mercurio³.

¿Cuáles son los beneficios de la amalgama dental?

La amalgama dental es fuerte, duradera y asequible. Los empastes hechos de amalgama dental también son más fáciles de colocar. Mientras que otros materiales de un empaste no se adhieren bien al diente cuando hay saliva, la amalgama dental no tiene este problema. Además, la amalgama forma un sello hermético que ayuda a prevenir que las bacterias entren a esa área de la boca y provoquen una infección. La amalgama dental también es más adecuada para tratar las caries más grandes, en comparación con otros materiales, ya que es más fuerte y puede resistir fuerzas y presiones intensas⁴.

¿Hay inquietudes sobre el uso de empastes de amalgama dental?

Los empastes de amalgama dental pueden exponer a los pacientes a niveles bajos de mercurio en forma de vapor cuando estos empastes se colocan o se retiran. También pueden liberar pequeñas cantidades de vapor al masticar⁵. Sin embargo, es importante saber que la evidencia actual no muestra que esa exposición al mercurio proveniente de una amalgama dental sea perjudicial para la salud³.

Además, los profesionales dentales pueden estar expuestos al mercurio si el material del empaste no se prepara y se utiliza de forma correcta⁶.

El mercurio representa un riesgo para el medio ambiente. Cuando se usa amalgama dental para tratar las caries o cuando se extrae amalgama vieja de los dientes para llevar a cabo reparaciones adicionales, los dentistas deben utilizar un equipo especializado (un separador de amalgama) para así eliminar el exceso de amalgama dental de forma separada del resto de los desechos⁷. Con esto se aseguran que el mercurio no contamine las aguas residuales ni ingrese al flujo de desechos sólidos⁶. El mercurio que se obtiene de esta forma se puede reciclar⁷.

Hay un impulso mundial para proteger tanto la salud humana como el medio ambiente contra el mercurio⁶. Muchos países, como los Estados Unidos, están trabajando para reducir el uso de amalgamas dentales y explorando otros materiales para empastes que no incluyan mercurio⁶.  Algunos países, como Noruega y Suecia, han eliminado el uso de amalgamas, pasando a utilizar alternativas seguras para el medio ambiente^8,9.

¿Qué indican las investigaciones sobre qué tan segura es la amalgama dental?

Los estudios muestran que los empastes de amalgama dental son seguros para la mayoría de las personas.

En 2019, la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA, por su sigla en inglés) revisó más de 100 estudios sobre el mercurio¹⁰. Se descubrió que estar expuesto a pequeñas cantidades de mercurio en los empastes de amalgama no tiene riesgos para la salud de la población en general¹⁰. Diversas organizaciones, como la Asociación Dental Americana¹¹  y la Asociación Internacional para la Investigación Dental, Oral y Craneofacial¹², han confirmado que la amalgama dental es segura para rellenar las caries en la población en general.

En 2021, la Universidad de Roma publicó una revisión de nueve estudios sobre restauraciones dentales y el riesgo de tener ciertas enfermedades¹³. Aunque la exposición al mercurio en niños pequeños puede causar riesgos para el neurodesarrollo, la revisión de estos estudios concluyó que los pacientes con empastes de amalgama dental no tenían un mayor riesgo de tener ciertas afecciones, en comparación con los pacientes con empastes hechos con otros materiales¹³. Los estudios analizaron la memoria, la presencia de temblores, las puntuaciones del coeficiente intelectual y el comportamiento infantil, entre otras afecciones¹³. Además, diversos estudios financiados por el NIDCR no han encontrado ninguna diferencia en la función renal o en el rendimiento en pruebas de coeficiente intelectual entre niños con empastes ^14-16.

¿Hay personas que no deberían tener empastes de amalgama dental?

Si bien los empastes de amalgama dental son seguros para la mayoría de las personas¹⁷, pequeñas cantidades de mercurio pueden ser un riesgo para la salud de ciertos grupos de personas, como mujeres embarazadas o en período de lactancia, niños pequeños y personas con enfermedades neurológicas, con función renal disminuida o con sensibilidad al mercurio u otros componentes de la amalgama dental¹⁸. Las poblaciones en alto riesgo deben evitar que les pongan amalgamas dentales, en la medida posible¹⁸. Se recomiendan materiales sin mercurio, como ionómeros de vidrio o resinas compuestas, especialmente para las mujeres embarazadas y los niños¹⁸.

Ya tengo empastes de amalgama dental. ¿Debería quitármelos?

No. La FDA no recomienda retirar los empastes si están intactos¹⁷ . Quitar los empastes que contienen mercurio puede liberar vapor de mercurio, lo que puede aumentar su exposición a este, en comparación con los casos en que se deja el empaste en su lugar ¹⁷ . Si usted pertenece a un grupo de alto riesgo, consulte a su dentista sobre otras opciones disponibles.

¿Qué otros materiales pueden usarse para rellenar las caries y cómo se comparan con la amalgama dental?

Los empastes del “color de los dientes” tienen una apariencia más natural y se usan con frecuencia para rellenar las caries, en lugar de la amalgama dental. Dos de estos empastes más frecuentes están hechos de resina compuesta o de cemento de ionómero de vidrio⁴:

• Los empastes de resina compuesta están hechos de plástico y vidrio en polvo, y son más caros que la amalgama dental. También son más difíciles de colocar, ya que podrían no adherirse tan bien al diente cuando hay saliva presente.
• Los empastes de cemento de ionómero de vidrio están hechos de vidrio en polvo y otros materiales. A diferencia de la amalgama dental, estos empastes no sirven para rellenar las caries grandes.

Ambos tipos de empastes del color del diente son menos duraderos que los empastes de amalgama dental, por lo que son más propensos a quebrarse y a causar una posible reinfección del diente. Una investigación financiada por el NIDCR descubrió que, de más de 700,000 empastes del color del diente hechos en los Estados Unidos, el 16% falló a los 5 años de haberlos colocado. La mayoría falló debido a una caries (el 53%) o porque el diente se quebró o se fracturó (el 23%)¹⁹.

Las alternativas a la amalgama dental continúan mejorando. Los materiales que se están desarrollando actualmente incluyen compuestos que favorecen la reparación del esmalte y previene la acumulación de bacteria²⁰. Las técnicas mejoradas de curado están ayudando a que una resina compuesta dure más tiempo. Debido a que estas resinas pueden contener bisfenol A (BPA), una sustancia química que puede afectar de forma adversa la salud infantil^{21, 22}, los científicos están desarrollando nuevas resinas y materiales que no contienen BPA.

¿Qué investigaciones está realizando el NIDCR sobre materiales para empastes dentales?

Los investigadores están trabajando en el desarrollo de mejores alternativas a la amalgama dental. El NIDCR ha financiado investigaciones que buscan hacer nuevos materiales para empastes sin mercurio que sean asequibles, duraderos y seguros para todas las personas, incluidos los grupos a quienes se les recomienda que no usen amalgamas dentales. El NIDCR también ha financiado investigaciones sobre el desarrollo de nuevos materiales para empastes dentales más duraderos y resistentes al agua que puedan evitar que se acumulen bacterias en las superficies de la boca, en comparación con los materiales que se utilizan actualmente²³.

En septiembre de 2024, el NIDCR otorgó al Instituto Forsyth de la Asociación Dental Americana $6.2 millones de dólares en un plazo de 5 años para que desarrolle nuevos materiales que se utilizarán como empastes dentales²⁴. Estos materiales “inteligentes” estarán diseñados para abordar y detectar cambios en la boca, a fin de proteger los empastes y los dientes. Por ejemplo, si un empaste comienza a agrietarse, el material podrá detectar esta fisura y liberar agentes para que se repare y se fortalezca.

Referencias

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