Las glándulas salivales se encuentran en la boca. Hay tres pares de glándulas salivales grandes. Las glándulas parótidas se encuentran al frente y justo debajo de cada oreja. Las glándulas submandibulares están debajo de la mandíbula. Las glándulas sublinguales están debajo de la lengua. También hay centenares de glándulas más pequeñas. Estas glándulas producen la saliva y la secretan en la boca a través de aberturas llamadas conductos. La saliva humedece los alimentos, lo que ayuda a masticarlos, a tragarlos y a digerirlos. La saliva también mantiene la boca limpia y sana, porque contiene anticuerpos que matan los gérmenes.

Si las glándulas salivales se dañan o no producen suficiente saliva, se puede afectar el gusto, hacerse más difícil masticar y tragar, y puede aumentar el riesgo de caries, pérdida de dientes e infecciones en la boca.

El síndrome de la boca ardiente es un trastorno doloroso y complejo que a menudo se describe como una sensación de ardor, escozor u hormigueo en la boca que puede ocurrir todos los días durante meses o por más tiempo. El dolor puede estar acompañado de sequedad bucal o un sabor alterado en la boca.

El síndrome de la boca ardiente ocurre con más frecuencia en los adultos mayores de 60 años. Se calcula que es unas cinco veces más frecuente en las mujeres que en los hombres.

Los médicos y los dentistas no tienen una prueba específica para el síndrome de la boca ardiente, lo que lo hace difícil de diagnosticar. Tampoco hay un tratamiento específico que funcione para todo el mundo. Sin embargo, el médico puede recetarle medicamentos para ayudar a controlar el dolor, la sequedad en la boca u otros síntomas.

El síndrome de Sjögren es un trastorno autoinmune que reduce la cantidad de lágrimas en los ojos y de saliva en la boca. Por consiguiente, las personas con síndrome de Sjögren tienen sequedad en la boca y en los ojos. La sequedad de la boca afecta el gusto, hace más difícil masticar y tragar, y aumenta el riesgo de caries, pérdida de dientes e infecciones en la boca.

Además, el síndrome de Sjögren puede causar sequedad de la piel, la nariz y la vagina y puede afectar otras partes del cuerpo, incluidos los riñones, los vasos sanguíneos, los pulmones, el hígado, el páncreas y el cerebro.

El síndrome de Sjögren afecta entre 1 y 4 millones de personas en los Estados Unidos y ocurre en todas las razas y etnias. La mayoría de las personas tienen más de 50 años cuando se les diagnostica por primera vez. Las mujeres tienen nueve veces más probabilidad de tener síndrome de Sjögren que los hombres.

Los problemas con el sentido del gusto pueden tener un gran impacto en la vida. El gusto estimula el deseo de comer y, por lo tanto, tiene un papel clave en la nutrición. El sentido del gusto también ayuda a mantenernos sanos al ayudarnos a detectar alimentos o bebidas en mal estado.

Los científicos han establecido que hay cinco sabores distintos que contribuyen a nuestro sentido del gusto: dulce, agrio (ácido), amargo y salado (“salado” se refiere en este caso a dos sabores distintos: el sabor de alimentos con sal y el sabor de alimentos condimentados).

Estos sabores, más las sensaciones de calor, frío y textura, se combinan dentro de la boca para darnos el sentido del gusto. El sentido del olfato también contribuye a la percepción del gusto. De hecho, los sentidos del gusto y del olfato están relacionados de manera tan estrecha que la mayoría de las personas que van al médico porque piensan que han perdido el sentido del gusto se sorprenden al descubrir que han perdido el sentido del olfato.

Perder el sentido del gusto puede incluso afectar la salud. Por ejemplo, si su sentido del gusto se deteriora, puede cambiar sus hábitos de alimentación al agregar demasiada azúcar o sal a los alimentos para tratar de mejorar el sabor. También puede comer demasiado o muy poco.

El flúor, también conocido como "fluoruro", es un mineral que ocurre de forma natural en el suelo, el agua y el aire. Se ha demostrado que previene la caries dental. Durante las últimas décadas, se ha agregado flúor a los suministros de agua de las comunidades y a productos para el cuidado oral como la pasta de dientes y el enjuague bucal. El flúor fortalece la superficie externa dura del diente llamada esmalte.

Puede obtener flúor si bebe agua del grifo en las comunidades donde el sistema público de agua potable le agrega flúor, si usa una pasta de dientes y un enjuague bucal con flúor, así como si consume ciertos alimentos y bebidas. En el consultorio dental, el dentista puede aplicarle barniz o gel de flúor y, en algunos programas de salud pública, se les aplica barniz de flúor en los dientes a los niños.

El flúor puede prevenir la caries dental a lo largo de la vida. El flúor es beneficioso tanto para los niños como para los adultos.

Las discapacidades del desarrollo como el autismo, la parálisis cerebral, el síndrome de Down y otras discapacidades cognitivas presentan retos a la hora de realizar las actividades diarias, en especial las de cuidado personal. Las personas con estas discapacidades pueden necesitar ayuda adicional para lograr y mantener una buena salud, lo que incluye la salud oral. Por lo general, para lograr y mantener una buena salud oral, las personas con discapacidades del desarrollo leves o moderadas requieren un enfoque especial para el cuidado dental.

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